5月24日上午9时许，在决战唐家山堰塞湖的关键时刻，济南军区某陆航团团长、特级飞行员张茂生，率领机组在厚厚的云层间捕捉到一丝缝隙，采用单轮悬停的方法，将水电专家、技术人员、装备物资成功投送上坝。一次次勇闯高山峡谷，一次次空运雷管、炸药、汽油等危险品，在战友的眼里，张茂生是一位敢于攻坚克险，勇闯生死关口的空中硬汉。然而，这位硬汉常常落泪。他感慨地对战友说：“灾区一线的老师把生的希望留给学生，是以命换命；飞行员面对灾区群众，是以心换心。如果需要，我们每一个军人都会先把生的希望留给父老乡亲。”
根据抗震救灾指挥部命令，陆航团需从邛崃转场至绵阳机场。在直升机起飞前5分钟，当地一群十五六岁的中学生眼含热泪向张茂生机组献花，并合影留念。在孩子们眼里，这位身材高大、满脸络腮胡子的大汉，是他们心中的偶像，是他们心中的英雄。孩子们说他是大官，他每天飞行架次最多，看上去很严肃，却是那样的和蔼可亲。
原来，地震发生后学校停课，孩子们成群结队担任救灾志愿者，协助救援人员搬运救灾物资。期间，他们与陆航团官兵建立了深厚的感情。官兵说，这些中学生和张茂生的女儿几乎同龄。飞行间隙，张茂生时常和孩子们促膝交谈，而且每一次交流他们大都是在相互嘱咐、互相鼓励。
有位小姑娘的父母单位停产，他们一家三口都是志愿者，在机场搬运物资经常一干就是一天。有一次张茂生劝她回去休息，小姑娘却说了一句让大家都非常感动的话。她说，最起码我们还活着，叔叔们天天冒着生命危险飞来飞去，就是为了我们，你们也要好好地活着。
孩子们还给张茂生写了一封信，信中的话让他非常感动，他说，我要把这封信永远保存下来，信任是无价之宝，我和战友们常常回想起群众信任的眼神，不敢有一点懈怠和怯懦。孩子们在信中写道：“看到飞抵灾区的直升机、开进来的人民子弟兵，我们又重新燃起希望。我们会在你们的帮助和爱心中，不抛弃、不放弃，不抛弃任何一个可以活下去的人，不放弃任何一个生存的希望。”
张茂生的心再次被孩子们的信深深打动。他发现，几乎每一次直升机起起落落，都会看到群众欢呼的笑脸、感激的泪水。那可敬可爱的灾区群众让他和战友们忘记了这样那样的危险和困难，一次次勇敢地起飞。截至6月下旬，张茂生带领的陆航团已先后出动直升机613架次，安全飞行615小时19分，圆满完成空运各类救灾物资363.9吨，运送伤员、受灾群众、技术专家、医护人员、武警官兵等各类人员2778人，航迹遍及北川、安县、平武、青川等县的53个偏远山乡。四川省绵阳市委常委、政法委书记陈友学受国家水利部领导和四川省省委书记蒋巨峰委托，日前专程将一面印有“空中勇士、救灾英雄”的锦旗，送到陆航团政委范河的手中，表达对张茂生和他的战友们的感激之情。
