据NASA喷气推进实验室网站6月8日报道 NASA“拂晓”离子推进航天器已超越了其它发动机产生的变速记录。
此前纪录保持者是NASA的“深空”1号，该航天器也由离子作为推力，是首个使用该技术的星际航天器。“拂晓”航天器截至6月5日的累积加速度超过了每秒4.3千米，打破了“深空”1号创下的记录。NASA喷气推进实验室“拂晓”的项目经理罗布特·梅斯表示，我们把这项离子发动机技术，视为对小行星带最神秘的两个目标进行绕轨飞行和探索的基石。
一个航天器在速度上的改变取决于其自身发动机在太空中改变路径的能力。对变速进行测量，只能是在航天器与送其进入太空的运载火箭最后一级分离后进行。
“拂晓”航天器为到达记录规定和小行星带，必须在620天的航行中点燃三个发动机，一次一个。在此期间，航天器使用了不到165千克的氙推进剂。在8年多的任务期，“拂晓”的三个离子发动机将累计运行2000天，每小时变速超过38620千米。
起初，“拂晓”航天器在前4天的任务中变速为每小时0~97千米。不过由于其可靠的性能，此期间只需消耗1.05千克的氙推进剂。随后进行调整，继续完成接下来的4天期任务，然后又是4天。12天结束后，航天器将能实现每小时加速超过290千米。一年间，“拂晓”离子推进系统能实现增加航天器的速度每小时8850千米，而这只需72.8升的燃料。
“拂晓”航天器48亿千米的航行中包括在 2011年和2012年探索Vesta小行星，2015年探索矮行星Ceres。通过在不同的目标任务中使用相同的设备，科学家们能进行更精确地对比。（中国航天工程咨询中心 陈菲 许红英）